1738年，荷兰人开始给华侨发居留准证，每证收2元，交不起钱的华侨四处逃亡，被抓到的都押去做苦工，1740年，荷兰当局因中国人喜穿黑衣，见到穿黑衣的就抓，终于激起华人造反，最后演变成对华人的一场血腥屠杀。

荷兰人制造的这场事变，实际打击的也是荷兰人自己的利益。惨案之后巴达维亚及其它荷属地区陷入萧条，他们的总督华尔庚尼尔为此被撤职查办并入狱。荷兰人不得不重新招徕中国移民。惨案过后的第二年，中国商船又开始恢复驶往巴达维亚，1743年到的中国商船有5只，1744年就增加到14只，而且一再突破船只载人的限额。比如，1754年到的5只船，正式登记的载人数1928名，实际多达4608名。而从港外小岛登陆的偷渡客更是不计其数。

为什么中国的海外移民的浪潮如此不可遏止？

学者朱国宏在《中国的海外移民:一项国际迁移的历史研究》一书中，叙述了其中的内因:那就是粤、闽两省的人口压力。1381年时，广东人口310万，福建人口384万，那是明朝的后期。到了1626年，广东和福建人口分别为414万和553万。与此同时，人口密度增加了，1381、1491年间，广东人口密度从每平方公里14人增加到17人，而福建则从每平方公里31人增加到41人。到了清初，依然是“地狭人稠，仰粟于外”。

就在罗伯芳与决计率领同乡们下南洋之时，大批的广东和福建的客家人在往内陆走，向北向西，去填因战乱而荒芜的四川。驱使他们移民的动力，实际与罗伯芳们是一样的。罗芳伯要去的地方，不在巴达维亚，而在西婆罗洲。那里传出消息说发现了金矿。到南洋淘金去——再也没有什么比这更诱人的图景了。

罗芳伯的出海路径，是经岐岭、经老隆，沿东江而下到羊石，最后，罗芳伯率领着一百余名同乡，从虎门上船。那个68年后因林则徐烧鸦片而闻名天下的海口，自古就是下南洋的集散地之一。

有人说兰芳曾经派人去清廷请求接纳，当时乾隆并没有接见他们，但派了要员接见，然而厦门大学南洋研究所教授李金明认为，更可能的，是兰芳公司在南洋一隅的自生自灭。

征战天下

刚到西婆罗洲的时候，后来的坤甸港还没有开发，罗芳伯是从一个叫“三发”的地方上岸的。此处“但见长林丰草，广袤无垠”，当地土著都以打猎采野果为生，整个一个荒蛮之地。但在罗芳伯的眼里，这地方“沃壤千里，所谓天府之雄国”。

在罗芳伯到来之前，这里已经有了几拨中国人。在一本从兰芳公司传下来的《兰芳公司历代年册》中，描述当时坤甸有“聚胜公司、四大家围。”而在当地占上风的，是潮汕人。这些被称为“福佬”的来自潮阳、揭阳的中国移民，占了在东万律和茅恩等地的金矿。而在另一处叫明黄的地方，开金矿的是来自潮州的大埔县人，与潮州其他地方不同，大埔的人都是客家人。而来自嘉应的客家人，散居各矿，颇受潮汕人的欺负。

罗芳伯的到来，让这里的客家人觉得来了大佬。按《年册》的描述，罗芳伯生得“虎头燕颔，长耳方口”，喜怒不形于色，华侨们“皆器重之”。

既受拥戴，罗芳伯决计要为乡亲们开辟一个安身立命之地。于是他邀集一百多名同乡，夜晚启程，天亮时到达一处叫山心的地方，在那里开金矿的也是大埔人，为首的叫张阿才。

那张阿才一见，呼拉拉来了一百多人，吓得仓皇逃走，罗芳伯急忙上前用客家话说道，我们都是好兄弟啊！我们为什么不能一起经营这里呢？自此，他们在山心落下了脚，开矿山，修房子，建栅栏，周围的客家人纷纷投靠。他们建立起了“兰芳公司”，就把总部设在了东万律，总部附近，建民房，造店铺，成了个小小的中国城。

当时在附近有个叫茅恩的地方，为首的中国人叫黄桂伯，是潮汕人。他手下的“功爷”叫江戊伯，是罗芳伯的同乡嘉应府人。罗芳伯于是派一名手下叫刘台二伯的，在斗笠里藏了一封信带给江戊伯，与他里应外合，一举拿下茅恩。这一下，震动周遭，附近的一系列华人势力纷纷归顺。