袁世凯虽然科举不中，但长期的应考诵读，也打下了一定的国学基础，这就使得他不同于过去的八旗、绿营旧式军人。他胆量极大，但又不是那种一昧蛮干的莽夫，称得上有勇有谋。无论是从戎治军，还是后来的从政治国，他一直惯用的手法，便是软硬兼施:一手拿刀子，一手拿票子。拿刀子就是杀人，袁世凯杀起人来从不心慈手软，朝鲜是其最初的“练刀”之地。清军刚入朝鲜时，军纪败坏，常入民宅骚扰，影响极坏。袁世凯对此予以严惩，当即斩首七人，撤办数人，一时名声大振，就连投身军中的吴长庆本家亲故，也无不畏服。此后，袁世凯更是以杀人不眨眼立威扬名于世。而一手拿票子，就是不惜重金收买有用之人。袁世凯记忆力极强，哪怕是一面之交，数十年后仍能准确地说出对方的姓名与籍贯，这也为他广泛结交、笼络他人带来了不少好处。更多时候，袁世凯则是两手齐出，恩威并施，控制他人，为其所用。

1882年8月28日凌晨，清军应朝鲜国王李熙之请，出兵镇压“壬午兵变”。袁世凯率领一支清军配合行动，杀死了几十名参与者。战斗中，袁世凯一路放枪，带头冲在最前面，他的坚毅勇敢感染了部下，兵变很快得以平定。于是，吴长庆在给清廷的呈报中将他大大地赞扬了一番，说他“治军严肃，调度有方，争先攻剿，尤为奋勇”，报以首功。年仅23岁的袁世凯就这样以“平叛英雄”的姿态，先后进入了李鸿章及光绪皇帝、慈禧太后的视野。李鸿章以其“治军严肃，剿抚应机”，荐以同知补用，赏戴花翎。清廷准奏，袁世凯一下子跃升为朝廷五品官员，后又吉星高照，接替回国的吴长庆，奉命总理营务处，兼会办朝鲜防务，统带庆字营。

袁世凯久居军营，用心揣摩，渐渐地就有了一些个人练兵、带兵的心得。他主动为朝鲜编练亲军，不到一年，就“成效大著”，“其技艺娴熟，步伐整齐，堪称劲旅”，不仅博得朝鲜君臣赞赏，连西洋官员也颇为称道。

1884年，朝鲜开化党人在日本的指使下发动“甲申政变”，挟持国王李熙，杀害大臣，组建新政府。袁世凯闻讯，不待清廷指示，当机立断，冒着生命危险率军攻打王宫。支持政变的日军开始反击，经过一番激战，袁世凯终于救出朝鲜国王，一举粉碎了甲申政变与日本趁中法战争之际谋取朝鲜的企图。

甲申政变平定后，得势的袁世凯开始整日趾高气扬、居功自傲，很快就成为众矢之的，受到方方面面的谴责、反对与攻击。陷入窘境的他不得不托辞母病，请假回国。

不久，清廷欲将软禁在保定的朝鲜大院君李应释放归国，试图加以利用。经李鸿章保奏，清廷拟让袁世凯护送，委任袁世凯为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”的全权代表，并以道员升用，加三品衔。返回朝鲜，袁世凯阻止俄朝结盟，禁止朝鲜谋取独立活动，维护华商及清廷在朝利益，在巩固、强化中朝宗藩关系方面可谓尽心尽力。但是，他锋芒太露，一点都不讲究艺术策略，不仅没有吸取上次教训，反而更变本加厉，摆出一副监国大员、太上皇的架势，遇事直入王宫，态度傲慢，颐指气使，咄咄逼人，结果伤害了朝鲜君臣的自尊心，激起他们的强烈不满。他们一方面要求清廷派员替换，一方面加速背离清廷。与此同时，袁世凯对朝鲜内政外交的过分控制，因阻碍了西方列强特别是日本的染指，也招来他们的一致忌恨。

1894年，朝鲜东学党起义，日本利用朝鲜君臣急欲脱离清朝的心理，趁机大举进攻。袁世凯多次恳请日本大使谈判的和平努力受挫，只有求助李鸿章派兵增援。李鸿章对敌强我弱的中日实力了如指掌，不想骤然开战，一心指望俄、英等国出面调停，也就未派援兵。日军布列朝鲜要津，以重兵包围袁世凯使署，并扬言要派兵将他押送出境。孤立无援的袁世凯在无奈之际只好给李鸿章连连拍发电报，托病请辞回国。