此前半个世纪中，我国曾3次参加奥运会，但成绩一直是零。

1932年，中国派出3人参加了第十届奥运会，一名领队，一名教练，一名田径运动员刘长春。刘长春参加了100米和200米跑的比赛，预赛中即被淘汰。

1936年，中国69名运动员(不包括另外派出的9人武术表演队和32人的体育考察团)参加了在德国柏林举办的第十一届奥运会，在田径、游泳、举重、篮球、足球、自行车和拳击7个项目的比赛中，除符保卢在撑杆跳高预赛中及格而获决赛权外，其余运动员都在预赛中被淘汰。

1948年，第十四届奥运会在英国伦敦举行。中国派出了53人的代表团，其中运动员33人，参加了田径、游泳、篮球、足球和自行车共5个项目的比赛，结果未得到任何名次，全军覆没。

在3次奥运会上均未获得任何名次，更不用说奖牌了。这是旧中国政治、经济落后在体育事业上的真实反映。

新中国成立后，1952年首次参加在芬兰赫尔辛基举行的第十五届奥运会。由于当时国际奥委会中国民党代表的一再阻挠，新中国收到国际奥委会的邀请电时，距离奥运会开幕仅有几个小时了。周恩来总理毅然决定派团参加比赛。他对时任中华全国体育总会秘书长的荣高棠说:“你们只要把五星红旗带到赫尔辛基的运动场上，中国运动员去了就是胜利，这个阵地要占领！”

中国派出了40人的体育代表团，其中运动员26人，参加篮球、足球和游泳比赛。当中国代表团赶到时，第十五届奥运会的各项比赛已近尾声。在40人的中国代表团中，只有印尼归侨吴传玉一人赶上了男子百米仰泳预赛，由于旅途晕机和时差的原因，吴传玉在比赛中只得了小组第五，成绩是1分12秒3，未能进入决赛。但这却是新中国运动员在奥运会上创下的第一个纪录。

这次迟到的奥运之旅，成为那一代中国运动员心中永远的遗憾。

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