当年八国联军德国水兵沃尔特.库尔兹保存的照片:英军在威海卫招募的华人地方军团

威海卫中国军团指挥部1902年

1898年11月，英国陆军部派员到香港和上海招募译员、号手等专业军士，然后去威海卫招募士兵，组建中国雇佣军团。

在中国的土地上，利用中国人组建一支效忠于异国的军队，此举遭到了清政府的强烈反对。英国辩称“在威海卫招兵组建军队，是为了维护租借地的安全，不会在中国的其他地方使用该部队”。

不久，一支由300多中国流民组成的雇佣军于1899年在威海卫正式成立了。由于这支部队是在中国组建的，按照英国当时以组建地为部队命名的惯例，便把这支部队称为“中国军团”；威海人则按中国习俗称之为“华勇营”。

该军团的尉级以上军官均从英国的正规部队调任，士兵则在中国招募。招募范围，完全违背了“只在威海卫招兵”的承诺，扩大到了山东、直隶等地。在军团内部，除了乐队、译员、卫生队之外，还设置了长枪连、机枪连、炮队和骑兵队。这支部队经过正规的英式训练之后，分别驻扎在威海卫各地，担负租借地内部治安和对外防卫任务。

英国指挥官称“中国军团远征作战次数比任何部队都多”。

中国军团组建后不久，便执行了第一次战斗任务:镇压威海人民的武装抗英斗争。先是于1900年3月26日，武装驱散姜南庄村崔寿山组织的抗英集会，并逮捕了崔寿山等三名抗英领袖。5月5日与5月6日，又分别在报信村和道头村枪杀29名抗英群众。接下来的1900年6月中旬，英国驻华海军司令兼八国联军统帅西摩尔中将率八国联军进军北京，途中遭到了云集在天津的义和团和爱国清军的奋力抗击。西摩尔为了补充军源，及早消灭义和团，便调中国军团增兵天津。

6月21日，刚刚镇压完威海卫抗英民众的400多名军团士兵乘英舰离开威海卫前往天津。到达天津后以编号为“英军第一军团”的名义编入到英军作战部队序列，并立即参加了攻城战斗。6月27日攻占了北洋军火库，7月9日攻占了海关署军火库，7月13日和14日占领了天津城。