此前的“文革”期间，中国的留学生派遣曾一度彻底停止。1972年虽然恢复派遣，但6年里总共只派出了1700多名工农兵学员。彼时，中美已定于1979年元旦正式建交。也因此，首批留学生定下派往美国。

和美国联系后，对方的态度出人意料地热情。9月2日，美方就向中方发来邀请函，10月7日，由北大校长周培源率领的11人代表团访美。从旧金山到华盛顿，一路拜访了很多著名大学。10月22日，代表团与美方达成11项口头谅解，明确了美方在1978-1979年度，将接受来自中国的500-700名留学人员。

选拔和培训

1978年8月，教育部的报告获批后，各地的选拔工作立即开始。

考试的人选标准是:业务素质好，身体好，外语好。这次的选拔，“空前强调”的是外语水平，而政审这一关，却几乎没有要求。但在那个一句英语也听不到的年代，考试的内容基本是初等英语水准。10月，首批通过层层选拔的52人接受集训。

第一次集训时，距离出发的12月26日，只剩2个月。长期以来，“政治集训”一直是集训的主要任务。但这一回，由于形势所逼，使得集训从内容到形式都进行了根本改革。破天荒地，这一次没有教育大家“如何看清资本主义罪恶本质”、“如何抵制资本主义腐朽没落的生活方式”，而是请来专家老师，进行异文化、双文化培训。

异域生活

清华大学选派的崔国文后来回忆，当时由于国力拮据，规定这批留学生每人每个月的伙食费为120美元；每人每月最高房租不得高于150美元，实报实销；每人每月零用钱30美元。大家手头都很紧张，和导师、同事聚餐也不敢去，担心后半个月要饿肚子。

最初的52个访问学者，被分到了美国的几十个不同的学校里。刚去的时候，美国人低估了中国人的实力。但在艰苦的条件下，这些留学生们奋发图强，在学业上迅速赶上。来自清华大学水利系的柳百成，留学2年期间发表了5篇SCI论文，使美国人大开眼界。两年后，52人纷纷学成归国。

这以后，中国陆续派出的留学生人数迅速攀升，到1982年，已派出大学生、研究生、进修生共约1万人。（《新京报》6.23）