一样的衬衫、大衣，一样的皮鞋、皮箱。1978年12月，52名中国人，从北京出发，辗转巴黎，抵达纽约。他们以访问学者的身份，在美国的几十所学校中，开始了为期两年的学习生涯。这是中国决定加大选派留学生数量后，派出的首批留学人员。

教育部打报告

1978年6月23日，邓小平听取教育部工作汇报后，说出这样一段话:“我赞成留学生的数量增大，主要搞自然科学。……要成千成万地派，不是只派十个八个。……教育部研究一下，花多少钱，值得。”一场中国近现代以来最大规模的出国留学热潮，就这样悄然掀起。

邓小平做出指示后十几天，教育部《关于加大选派留学生数量的报告》就交到了国务院。报告提出，立即选拔三千人派出留学。报告还对留学生管理机构、派出前的集训工作、回来后的工作安排都提出了建议。

教育部的报告刚刚递交，反对的声音就接踵而至。有人担忧，这样大规模派留学生出国是史无前例的，人派出去不回来怎么办？邓小平说:“你先把人给派出去，不要怕跑，跑10%、20%，还有80%。”

当时还有看法认为，“文革”过后，国内的高校都在恢复、整顿，有很多学科空白，“我们确实要利用外国教育资源，但关键是不能派这么多人，也不应以大学生为主，而要以研究生和进修为主。”

8月，教育部的报告获国务院批准。首批留学生派遣工作立即紧锣密鼓地展开了。

美方反应热烈

中国要大量派遣留学生的消息，迅速传到国际社会，并引起很大反响。