杨显惠在《定西孤儿院纪事》中寻找当年饥荒和灾难的源头，在1958年到1960年担任甘肃通渭县县委书记的人名叫席道轮，杨显惠费尽周折寻找这个人。但是最初通渭县出现饿死人的情况，席道轮曾找地委书记反映情况。地委书记训斥他说：“你跟我说这些事干什么？你们是大跃进时期的先进县，这个旗帜不能倒。”席道轮不敢再说了，连夜又返回县里。2002年，杨显惠问席道轮：“当年饿死人的问题你有多大的责任？”

席道轮说：“我是有责任，可是这个责任不能全怪我，我是根据上面的指示把粮食集中起来保管。作为县委书记，当初出现饥荒时我想挽救，但是无能为力。”

“饥荒的发生实际上是生产关系遭到破坏产生的恶果。大跃进，人民公社，彻底摧毁了几千年来中国农业自然经济的形态，全国解放以后，搞农业合作化，把农民的土地都收起来集中。每年的农业都在减产，一年比一年产量降低，可是我们的公社大队书记，或者县里，再往省里，往地区，往县上，一级一级上报产量的时候越来越高，到了大跃进的时候，各地都在‘放卫星’。”

“这段饥饿的历史不应该被回避”

1958年到1960年，定西人因为饥饿，没有食物吃，村里的人就剥树皮吃。一个村一个村的，如果哪儿有一片榆树林，很快榆树皮就被剥光，白花花一片。最严重的时候，杨树的树皮，杏树的树皮都被剥了吃。树皮没得吃了，就吃谷糠，就是谷子椿下来的皮，放在锅里炒，炒完以后在石磨上磨，磨得更细一点，打糊糊喝。

在靠近兰州的地方有个靖远县，因为办过农场，有几孔窑洞，窑洞不是在山上挖的窑洞，是拿土坯垒起来的拱形的窑洞，当地就利用这些窑洞又办起一个大龄孤儿院，那些十三四岁以上的孩子，被弄到这个孤儿院里，在这个地方种地，开荒，在这里生活。长大了就在这儿成家立业。小的那些孩子就全部集中到定西孤儿院。到了知青上山下乡的时候，那些十二三岁的孩子，就回到农村去，从哪个村来回哪个村去，给他们的身份是知识青年。还有一些就是刚进孤儿院的时候才一岁两岁，到了1969年上山下乡的时候，刚十一二岁，不能上山下乡，这样的人数少一些，他们被弄到一个工厂里，作为学徒工使用。实际上由政府给这个厂里拨款，厂里代养那些孤儿。

孤儿院就是为了大饥荒的遗孤设立的。到1975年的时候，那些最小的遗孤也已经十四五岁了，孤儿院就这么结束了。