1986年9月2日，邓小平同志在接受美国记者华莱士电视采访时，强调让越南从柬埔寨撤军问题是改善中苏关系的关键。如果戈尔巴乔夫在越柬问题上走出扎扎实实的一步，消除了这个障碍，他愿意破例到苏联任何地方同戈尔巴乔夫见面。这是第一次公开提出举行中苏高级会晤的问题。此前，1985年10月9日，小平同志请访华的罗马尼亚领导人齐奥塞斯库带口信给戈尔巴乔夫：如果苏联同我们达成谅解，让越南从柬埔寨撤军，而且能办到的话，他或胡耀邦愿同戈尔巴乔夫会见。小平同志说，他出国访问的历史使命虽已完成，但为这个问题他可以破例。

1987年2月，双方在莫斯科举行了第一轮边界谈判。这是两国第三次边界谈判。双方都表示十分重视这次谈判，希望边界问题的解决能有助于改善两国政治关系。中方团长是钱其琛副外长，苏方团长是罗高寿副外长。会谈气氛较好，双方重申了自己的原则立场，但措辞平和，都未纠缠过去长期争论的问题；同意从东段开始，根据条约规定，按照公认的国际法准则，具体讨论解决边界线走向问题；双方还确认，1964年边界谈判中工作小组达成的协议仍然有效。随后，边界谈判轮流在两国首都举行。

1988年8月27日至9月1日，中苏双方在北京专门就柬埔寨问题举行工作会晤。这次会晤的结果将直接影响到能否启动外长访问的决策。会谈在钓鱼台国宾馆进行，谈判代表分别是田曾佩副外长和罗高寿副外长。他们彼此都很熟悉，对对方的立场也都了如指掌，每次谈判的时间都很长，而且都习以为常。最后一次从下午一直谈到晚上，原定的晚宴时间不得不一再推迟。后来索性改成工作晚餐，边吃边谈。吃完饭后又继续会谈，一直谈到夜里快12点结束。到最后一分钟，才达成内部谅解：双方都同意，柬埔寨问题应通过政治手段予以公正合理的解决，双方都表示愿尽力促使这个目标的实现。

9月16日，戈尔巴乔夫在谈到中苏关系时，公开对柬埔寨问题表明立场。他说，我们主张同中国关系正常化，愿意立即着手准备苏中高级会晤。9月20日，在联合国第43届大会期间，中苏两国外长举行了会晤。钱其琛外长着重谈了柬埔寨问题。谢瓦尔德纳泽外长表示，苏方愿意为促进越南从柬埔寨撤军作出努力。双方商定，中国外长将于年内访苏。