1853年，16岁的丁汝昌以豆腐作坊的学徒的身份投奔太平军，1861年丁汝昌向湘军投降；他随所部被编入湘军，开始为清朝政府效力。同年，安徽合肥人李鸿章奉命编练淮军，丁汝昌等人改归李鸿章的淮军。1868年，32岁的丁汝昌升任总兵（相当于今天的师长），加封提督衔，被朝廷赐予“协勇巴图鲁”的勇号。此时的丁汝昌刚过而立之年已成为高级武官，骑在战马之上神采奕奕，可怜孤儿的模样早已荡然无存。1874年，清朝政府打算裁减丁汝昌统领的骑兵部队，丁汝昌闻悉此讯后，便连夜弃官逃回安徽老家。丁汝昌的文化程度原本不高，心情很不畅快。不甘寂寞的丁汝昌于1877年又到北京去谋求差使。朝廷让他到甘肃就职。但是，丁汝昌不愿意去西北苦寒不毛之地赴任。于是丁汝昌走了老上级李鸿章的后门，被派赴英国学习海军。1888年丁汝昌被朝廷任命为北洋海军提督。

这个文盲靠走后门得到的舰队司令能力究竟有多强呢？可以说是毫无能力，只是因为是李鸿章的亲信而被委派为舰队司令。日本联合舰队的12艘军舰则分列为两个战术分队：以航速较高的“吉野号”等4舰作为第一游击队，以单纵队在本队之前充作尖刀之用；其余8舰作为本队，以但纵队在第一游击队后方鱼贯跟进。我方舰队应当采用最能发挥远程火力优势的“长蛇阵”才对，而丁汝昌居然笨到采用类似“人”字形的涣散队形应敌，这样就造成后面的舰艇怕造成误伤和无法瞄准而不敢开火。海军舰艇排一条线列队攻击是海战基本战术，战列舰就是这么得名的。

可见丁汝昌学了15年的海军，海战的时候连排什么阵型都不知道。并且在战前没有明令确定自己的代理人和代理旗舰，在交战过程中没有或已来不及采取任何补救措施，以致完全丧失了自己的指挥职能，使全舰队处于群龙无首而各自应战的被动局面。海战中的阵型是非常重要的，后来日俄大海战中日本主将东乡平八郎大将为了抢占“T”字横头对舰攻击的有利阵位，不惜消耗重大伤亡代价做了个“敌前大回头”动作，而丁汝昌居然把排阵型的有利时间白白放弃，自取灭亡。

1886年8月，丁汝昌率“定远”、“镇远”访问日本但当时的东京吴镇守府参谋长东乡平八郎大佐（“定远”管带刘步蟾的英国海校同学）上舰参观后却对旁人说此舰队必不堪一击，因为清朝水兵竟在堂堂主炮上晾晒衣裤；炮管里一摸一把灰。这个故事想必很多人都知道，这就有问题了，北洋水师的士气如此涣散，而且更严重的是部队平常不训练？常开炮炮管里会有灰吗？