皮埃尔-奥古斯特-雷诺阿生于1841年，七兄弟里排老六。老爸是个裁缝。3岁上，举家从利摩日搬来巴黎。13岁，他就学会花里胡哨给人弄装饰，趁晚上去上课，学习素描和装饰艺术。17岁那年，为了谋生，他已经开始为武器雕刻纹章、给扇子上色。
因为做惯装饰，他对色彩极为敏感，而且因为少年时就得完成枯燥工作，他很会为自己找乐子。
有一句话，若干个传记作者都提到过，大意是：
“如果画一个东西不能给我乐子，我画来干嘛呢？”
19世纪60年代初，他和莫奈在巴黎认识。两个穷孩子，都没上过正经学、专门忤逆老师，一见如故，臭味相投。加上另一个和雷诺阿同年、学医不成、三年前才开始学素描的巴齐耶，加上时不时来上上课的英国人、大莫奈一岁的西斯莱，这四个家伙聊艺术，赞美柯罗和库尔贝，结伴去画廊溜达，尤其研究风景画。那会儿他们穷，于是雷诺阿常从家里带出面包来，给这些穷困青年们共享。
1866-70这些年，盖尔布瓦咖啡馆里，这四个少年一边分享雷诺阿的面包，一边谈论冬日阳光与夏季阳光的区别，雪在夕阳下泛出的橙色与蓝色，对学院派，尤其是安格尔和拉斐尔，大放厥词。这段时间，他画了不少莫奈工作时的场景，颇有历史文献意味：
1875年3月，莫奈、雷诺阿、西斯莱、莫里索们联手开了个拍卖会，共73幅作品，结果惨遭重创，其中有10件作品甚至卖不到一百法郎——雪上加霜的是，雷诺阿父亲前一年还去世了。
那时节，评论家很讨厌雷诺阿的画风：他不喜欢学院派一切根植于素描的做法，坚持不肯勾线。他爱画胖乎乎的裸女，用细笔触与颜色描绘阳光下的烂漫颜色，但评论家几乎众口一词：
“雷诺阿所画的裸女，绿色斑点和腐烂的紫色，跟一具尸体似的！”
“没透视，没素描，颜色被劈得粉碎！他在干嘛！”
一年后，1876年，雷诺阿完成了印象派史上，也是近代艺术史上，最著名的作品之一《煎饼磨坊的舞会》。
这幅乐观动人的画描述了欢乐的人群和节日的美丽，而最核心的部分则是：阳光落在回旋的人群身上时，节日服装的鲜艳色彩如何悦目混合。近景的人物脸上光线斑驳；而越往远处去，形象就越来越隐没在阳光与空气之中。他还是不爱勾轮廓，喜欢画欢快丰腴的人群。阳光与肌肤都光彩熠熠，仿佛要融化一般：
35岁了，他还是跟一个孩子似的爱热闹。
这幅画至今，是奥赛博物馆的当家宝。
1879年，雷诺阿时来运转：他的《夏潘帝雅夫人和她的孩子们》，在沙龙中终于获得成功，而且他遇见了贵人：外交家兼银行家保罗-伯纳德，对他甚有好感，常拉雷诺阿去自家海边别墅做客。两年后1881年雷诺阿去了阿尔及利亚，又去意大利访问，遍访威尼斯、佛罗伦萨、罗马、那不勒斯、庞贝等地，加上结了婚，他的心情开始变了。
1882年，雷诺阿去为史上最伟大的歌剧作者瓦格纳画了像，开始出入上流社会。
与此同时，终于见识过拉斐尔的真迹后，雷诺阿承认自己错了，在他年过不惑的时候。
当直接描绘自然的时候，印象派作者往往只看到光的效果，而不再去考虑画面结构，很容易就此千篇一律。 如是，雷诺阿开始改变他大肆挥洒的笔法。做画上色前，他会用墨水仔细描绘细部，把颤动的形体约束在轮廓中——以前不画轮廓只画光影的他，现在肯画轮廓了。
批评家们当然也没给好脸，“他以前画裸女的肉像要腐烂了，现在画了轮廓，却显得更色情更肉欲了。”
50岁之后，雷诺阿继续改变。早年喜欢厚涂层颜色、华丽肉感的他，喜欢上了薄涂层、细腻明丽的风格。自己画得开心就好了，管别人呢。
他并不忌讳自己的改变。后来，他将1883-1887这一段，称为自己的“安格尔时代”。这意思是，雷诺阿与自己曾经对抗过的前辈们讲和了。
雷诺阿，晚年风格多变、功成名就之后的雷诺阿，画作已经开始被国家收购的雷诺阿，对他的女儿说自己二十啷当岁的年少时节，姿态一如他终身秉持的乐乐呵呵。进入20世纪后，他的右手因为许多原因——过劳，对颜料过敏，疾病——移动起来很困难了。他需要有助手将画笔放到他手中，固定好，然后动笔。但不妨碍他在76岁时，画出下面这幅：颜色变淡，笔触变细，轮廓线又模糊了。
以及，在79岁时，他去卢浮宫，亲眼看见自己的画，跟前辈们的巨作挂在一起。那时他与莫奈，都已经是活的传奇了。他的风格变了许多次，但他并不认为某个时期的画就比某个时期的画高贵。他到老都不相信画的价值有高下。用他的原话，“世界上只有一个地方会企图把画明码标价：拍卖行。”
他并不觉今是而昨非。老了，明白了，改变了，但他也并不为年少时的姿态后悔。
即便到老来，雷诺阿依然热爱说他与莫奈年少轻狂时的传奇。他说，少年时的莫奈，打扮很是布尔乔亚情调；虽然穷困，却打扮得像花花公子。“他兜里一毛钱都没有，却要穿花边袖子，装金纽扣！”在他们穷困期，这衣裳帮了大忙。那时学生吃得差。雷诺阿和莫奈每日吃两样东西度日：一四季豆，二扁豆。幸而莫奈穿得阔气，能够跟朋友们骗些饭局。
他说，年少时啊，每次听说朋友们又饭局，莫奈和雷诺阿俩人就窜到人家家去，疯狂地吃火鸡，往肚子里浇香贝坦红葡萄酒，把别人家存粮吃罢，才兴高采烈离去。
“那是我人生里最快乐的时光！”
大概这就是雷诺阿最可爱的地方：数十年生涯，他风格多变；但他并不忌讳改变，不忌讳说自己错了，但也并不因为如今的自己成了大师，就文过饰非，遮掩曾经的年少轻狂。发生的已经发生了，开心的就是开心。
