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美国稀土业现状:因中国供应 1989年后逐步停采


来源:中国科学报

美国稀土产业现状及政策选择 2012年3月,美国、欧盟和日本就中国稀土等产品的出口管理问题向世界贸易组织(WTO)提出诉讼。2014年3月26日,WTO初步裁定中国违规,引起中国的高度关注。2014年

美国稀土产业现状及政策选择

2012年3月,美国、欧盟和日本就中国稀土等产品的出口管理问题向世界贸易组织(WTO)提出诉讼。2014年3月26日,WTO初步裁定中国违规,引起中国的高度关注。2014年6月,中国或将取消稀土出口限制的消息引起广泛报道,随后国土资源部宣布将继续实行稀土总量控制。由此可见,作为全球稀土主要供应者的中国仍将控制其供应量。在此,结合美国近年来的行动和政策变化,我们对美国稀土产业现状及其政策选择作一简要分析,以期能为中国稀土产业的未来发展和规划提供有益帮助。

美国稀土资源丰富,但开采一度停滞

美国的稀土资源十分丰富,拥有稀土储量1300万吨,约占全球的9%,居世界第三位。从发展历史来看,美国对稀土矿的大规模开发始于20世纪50年代对加利福尼亚州Mountain Pass矿的开采。从20世纪60年代中期到80年代,Mountain Pass一直是全球稀土氧化物的主要来源,一度占据全世界供应量的70%左右,因此这一时期也被称作Mountain Pass时代。1989年后,由于中国的廉价优质稀土可确保美国军品和工业需要,美国逐渐降低稀土开采量,2003 年产量下降为零。但是,在1998年之前,Mountain Pass仍然生产了美国国内和自由市场国家消费的大部分轻稀土元素。相比之下,中国则逐渐成为全球轻、重二类稀土元素的主要供应商。

未来,美国国内的稀土供应仍将大部分来自Mountain Pass矿山。USGS对美国稀土资源的潜在经济可行性评估(需要进行充分的钻探、中试规模的冶金测试和权威的经济分析)后发现,目前美国只有Mountain Pass这一个矿床达到了上述标准,评估认为其含有可观储量的稀土资源,探明储量1358.8万吨,总稀土氧化物含量112万吨(USGS,2010)。为实现美国稀土需求的可靠供应,2010年Mountain Pass的稀土开采预备工作开始,并于2012年投产。因此,2012年美国稀土产量达到800 吨,实现了多年以来的零的突破,2013年更是增加到4000 吨。随着新的生产加工设施的完成,未来Mountain Pass的产量将进一步提高。

依赖进口,且进口集中度高

2002年,美国国内唯一的稀土供应来源Mountain Pass矿山关闭。尽管该矿山继续以库存生产稀土材料,但是,并没有新的稀土矿被开采。自那时以来,美国的稀土原材料开始逐渐全部依赖进口,其中绝大部分来自于中国。

与此同时,美国的进口在很大程度上受限于中国对稀土的配额管理,包括生产配额和出口配额,特别是出口配额。2006年以来,中国稀土的出口配额一直在不断下降,最大降幅出现在2010年,达40%。这一举措在2010年引发了全球的高度关注,此后各主要进口国纷纷开始寻找其他稀土来源。2010年之后,中国稀土出口配额基本稳定,保持在每年3万吨左右。在生产方面,2010年之后,中国稀土生产配额逐渐提高,伴随出口配额的下降,表明中国国内的稀土需求正在增长。

国内供应链不完整

稀土供应链通常包括采矿、分离、精炼、合金炼制和产品制造。对于美国而言,稀土开发的主要问题在于缺乏精炼、合金炼制和产品制造能力。2010年4月,美国政府问责局(Government Accountability Office,GAO)发布报告称,美国在稀土开采、分离、氧化物精炼、合金炼制和磁性材料及其他材料制造等方面乏力,在全球供应链中没有地位。相比而言,中国生产了全球95%的稀土原材料、97%的稀土氧化物、90%的稀土金属合金、75%的钕铁硼磁体和60%的钐钴磁体。因此,即使未来美国国内的稀土开采量增大,很多加工和制造仍然可能在中国进行。其中的关键原因在于,尽管很多专家能够预测哪些稀土矿很快会被开采出来,但是,哪些下游产能正在建设或将被建设以及何时建成仍然未知。

美国的稀土政策选择研发

美国能源部(DOE)、麻省理工学院(MIT)等机构的专家认为,研发投入对于新技术的出现和发展具有重要作用,相关技术可以解决3个方面的主要问题:稀土材料利用效率的提升、稀土替代品开发、稀土元素的回收。目前,美国能源部已经开始进行一些少量投资活动,更大规模的研发投入正在讨论之中。

另外,在研发方面,也可能推动高钍(具有放射性)独居石矿床(20世纪90年代该类稀土矿一度曾被市场放弃)的开发,其中的稀土元素能够以副产品的形式被开发出来。

[责任编辑:胡楠]

标签:稀土 美国

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